[헬스코리아뉴스 / 임해리] 면역기능이 떨어지는 노인층의 경우 코로나19 바이러스의 치명률이 젊은 층에 비해 훨씬 높을 수밖에 없다. 노인층의 백신 접종률이 높아지고 있지만, 집단면역이 생기기 전까지는 긴장의 끈을 놓을 수 없다. 강동경희대병원 한방내과 박재우 교수의 도움말로 노년층의 한의학적 면역력 증강법에 대해 알아보았다.
노인에게 더 위험한 코로나19
코로나 일일 확진자가 2000명을 넘어서며 불안이 더 깊어지고 있다. 확진자는 주로 20~60대에 78% 정도가 몰려 있다. 우리나라의 경우 치명률이 다른 나라에 비해 높은 상황이라고 할 수는 없으나 이미 고령사회에 진입한 우리나라 입장에서 볼 때 안심할 수 있는 상황은 아니다.
실제로 70~79세 치명률은 5.18%로 보고되고 있고, 80세 이상 치명률은 무려 17.51%로 높게 보고되고 있다. 지금의 코로나가 노인들에게 더 위험하다는 반증이다. 이유는 무엇일까.
체중·기력 감소하고 피로감 높아지는 ‘노쇠증후군’
한의학에서는 노인이 되면 ‘오장’(五臟, 인체 모든 장기를 총칭)의 ‘정기’(精氣, 기능상태)가 쇠퇴하면서 그와 관련된 각종 생리기능 저하가 초래되어 결과적으로 ‘신기’(腎氣, 선천적인 원기)’가 고갈되고 각종 증상이 발생한다고 보고 있다. 이러한 상태는 최근 노인의학에서 언급하고 있는 ‘노쇠증후군’(frailty)과 매우 유사하다. 65세 이상 노령층에서 체중감소, 피로감, 기력의 감소, 보행속도의 저하, 신체 활동량의 감소 중 3가지 이상에 해당 되면 노쇠증후군으로 진단할 수 있다는 보고가 있다. 이 밖에도 식욕저하, 음식섭취량의 감소, 근육량의 감소 등이 노쇠를 판단하는 증상에 포함되어야 한다는 의견도 있다.
노년층 면역체계 쇠퇴 당연한 수순
노인이 되면 노쇠증후군의 증상뿐 아니라 면역체계가 자연적으로 쇠퇴하는 과정을 밟는 것으로 알려져 있다. 백혈구, 대식세포, NK세포와 같은 선천성 면역기능뿐만 아니라 T세포, B세포와 같은 후천성 면역기능 또한 점차 쇠퇴하게 된다는 것이다. 이러한 결과로 노인이 되면 체내 염증 발생에 취약해지고, 외부 병원체 및 바이러스에 대한 저항력이 감소하여 감염증이 잘 생기거나 암, 만성 염증질환, 자가면역질환이 증가할 수 있다.
코로나 시대에 따른 고령자 체크사항
박재우 교수는 “노인의 신체 변화, 특히 면역력 저하와 같은 상황은 코로나 감염 및 치명률에 대한 노인들의 취약성을 여실히 보여준다”며 “백신 접종으로 집단면역 수준에 이르기까지는 코로나 감염에 대비하는 차원의 여러 사항을 점검해야한다”고 조언했다. △ 이미 앓고 있는 지병(고혈압, 당뇨 등)을 적극적으로 관리하고, △ 정상적인 식사 유지 △ 하루 1시간 이상 걷기 등 신체활동 유지 △ 수면상태 및 대소변 상태 점검 △ 체중감소, 식욕저하, 기력저하, 잦은 감기에 대한 대응 등이 필요하다는 것이다.
한방으로 노인 건강과 면역 다스리기
노인은 점차 ‘신기’(腎氣)가 고갈되어 육체적으로나 정신적으로 관리해주지 않으면 기능이 약해지기 쉬운 상태에서 코로나 감염에 대한 정신적 스트레스가 지속되면, 한의학적으로 ‘간기울결’(肝氣鬱結, 스트레스로 인해 가슴답답함, 근육통, 소화장애 등 각종 자율신경계 증상이 나타나는 상태)이 발생하기 쉬워진다. 평소 체력이 좋지 않거나 소화기능이 약한 경우 ‘비기허’(脾氣虛, 몸에 기운이 떨어지고, 소화력이 저하되는 상태)가 나타나기 쉽게 된다. 이런 경우 아무래도 코로나와 같은 바이러스 질환에 더욱 취약해질 수 있다.
박 교수는 “이러한 상태가 초래되지 않도록 평소 규칙적인 식사, 수면 등에 신경을 쓰고, 자신의 지병을 잘 관리하면서 꾸준한 운동을 병행하여 근력을 유지하는 것이 무엇보다 중요하다”고 재차 강조했다.
여기에 기력을 유지해주고, 면역을 조절하는 효과가 있는 한약재를 잘 활용하면 보다 수월하게 건강을 관리를 할 수 있다는 것이 박 교수의 설명이다.
박 교수는 “황기, 인삼, 당귀, 구기자 등의 한약재에는 다양한 알칼로이드 및 다당류 등이 포함되어 있어 저하된 면역력을 높이고, 불필요하게 항진된 면역반응을 정상화시킬수 있다”며 “이외에도 많은 한약재들의 면역조절(immunomodulatory) 효능이 최근 보고되고 있다”고 말했다.
박 교수는 “하지만, 자신이 평소 열이 많다면 인삼, 홍삼과 같은 한약재 복용 시 주의를 요하며, 소화기능이 약한 경우 당귀 등의 한약재는 복용하지 않는 것이 좋다”며 “코로나를 극복하기 위해서는 양의학뿐 아니라, 한의학의 도움도 필요하다”고 강조했다.
