어떤 사람이 병적 도박인가?

다음과 같은 조건이 만족되면 병적도박 환자라 진단한다.

A. 다음 중 다섯 가지(혹은 그 이상)로 나타나는 지속적이고 재발적인 비적응적 도박행위.(비적응적이란 신체나 정신 그리고 사회경제적으로 장애를 가져오는 것을 의미).
(1) 도박에 집착한다. 예를 들어 이전 도박경험을 재경험하려고 하고 다음의 모험을 건 도박에서도 불이익을 당할 수도 있음을 알면서도 하거나 계획을 세우며, 혹은 도박으로 돈을 구하는데도 빈번한 집착을 보인다.
(2) 흥분감을 맛보기 위하여 내기에 거는 돈의 액수를 늘린다.
(3) 도박을 조절하거나 중지하려고 반복적으로 노력하나 성공하지 못한다.
(4) 도박을 하지 않으려고 시도하면 안절부절하지 못하거나 과민해진다.
(5) 당면한 문제나 불쾌감(예: 절망감, 죄책감, 불안감, 우울감)에서 벗어나려고 한다.
(6) 도박으로 돈을 잃고 난 후 다음 날 잃은 것을 만회하기 위해 다시 도박하러 간다. 잃는다는 가능성의 이유로는 포기하지 못한다.
(7) 도박을 하는 행위를 감추기 위해 가족이나 치료자나 다른 사람들에게 거짓말을 한다.
(8) 도박자금을 마련하기 위해 위조지폐, 사기, 절도, 횡령 등의 탈법적 행위를 한다.
(9) 도박을 하기 위해 중요한 인간관계나 직업, 출세 또는 교육의 기회를 위험에 빠뜨리거나 상실한다.
(10) 도박으로 인한 절망적인 자금사정을 완화시키기 위해 다른 사람에게 의존한다.

B. 도박행동이 조증 등 다른 정신장애 때문이 아니어야 한다.(예를 들어 조증이나 반사회적 인격 환자에서 도박행위가 일어나는 경우가 있다. 조증때는 현저하게 흥분하고 자신감에 차 있는 기분의 변화가 있다. 반사회적 인격장애자들은 이미 직업생활에 파탄이 있다. 병적 도박에 수반되어 반사회적 행동이 나타나기도 하는데, 이때 도박자금을 구하기 위해서 범죄 행동을 한다.

경과 및 예후

남자에서는 사춘기 때, 여자에서는 중년기 때 흔히 시작된다. 다음과 같은 3단계를 볼 수 있다. 첫째, 도박에서 일단 손을 떼지만 돈을 땄던 재미에 다시금 도박에 말려들게 된다. 둘째, 점차 돈을 잃는 단계로 모든 일상생활을 도박 중심으로 꾸려나가 가산을 탕진하고 직장이나 직업을 잃게 된다. 셋째, 절망적 단계로 좀 더 많은 돈을 걸고 도박에 미친 듯이 빠지게 되며, 빚도 갚지 못하고 고리대금업자에 말려들게 되고 횡령도 하게 되어 결국 범법행위로 교도소생활을 자주 하게 된다. 대개 이렇게 되기까지 15년이 걸리나, 1-2년 만에 그렇게 되는 수도 있다.

치료는 어떻게 하나?

스스로 치료를 받고자 하는 경우가 거의 없다. 정신치료(상담)가 현실을 평가하는 능력을 키우는데 얼마간 도움은 되지만 특수한 치료법은 아니다. 어떤 경우 약 3개월의 입원으로 격리하면 자기가 병적이라는 병식이 생기는데, 이때부터 통찰적 정신치료를 시행해 볼 수 있다.
선진국의 경우 자조집단(스스로 상호 돕는 사람들)이 예방에 가장 효과적이라 한다. 자조집단이란 과거에는 도박환자였으나 지금은 도박에서 벗어나 정상생활을 하고 있는 사람들끼리의 모임인데, 예를 들어 미국의 Gamblers Anonymous(G.A.)같은 것이다. 이 모임에서 자신이 도박환자였다는 공개적으로 고백하고, 동료들이 도박을 더 이상 못하게 압력을 가하고, 회복된 도박자들끼리 서로 지지해 주는 것 등이 재발의 예방 효과를 나타낸다.
도박이 우울장애, 조증, 불안, 기타 정신질환과 연관되어 있는 경우가 많은데 이때는 정신과적 전문치료가 필요하다.